Marché aux Santons de Carpentras — Noëls d'Argile

La chapelle du Collège, écrin du Noël provençal

Édifiée au XVIIe siècle, la chapelle du Collège de Carpentras offre un cadre exceptionnel au Marché aux Santons. Les voûtes baroques, la lumière tamisée et la sobriété du lieu mettent en valeur les centaines de santons exposés sur les étals des artisans. L'ambiance est feutrée, recueillie, et renvoie directement à ce que les santons furent à l'origine : une miniature de la crèche familiale, une évocation humble et sincère de la nativité.

Les santonniers, gardiens d'une tradition provençale

Le santon (« petit saint » en provençal) apparaît en Provence à la fin du XVIIIe siècle, lorsque la fermeture des églises sous la Révolution pousse les familles à recréer la crèche chez elles. Depuis, la tradition s'est enrichie : aux personnages sacrés se sont ajoutés tous les métiers du village, le rémouleur, la boulangère, le tambourinaire, la lavandière, le berger. Carpentras est l'un des hauts lieux de cet art, et le marché Noëls d'Argile en est la vitrine. Les vingt-cinq santonniers réunis viennent des quatre coins de la Provence — Aubagne, Marseille, l'Isle-sur-la-Sorgue, Carpentras elle-même — et proposent des pièces entièrement modelées, cuites et peintes à la main.

Que trouve-t-on sur le marché ?

Plus de 500 santons sont exposés : santons d'argile peints à la main, santons habillés en tissu, santons miniatures de 1 à 3 cm, grands sujets de collection, figurines monumentales. Les accessoires de crèche accompagnent l'offre : mas provençaux, moulins, ponts, oliviers, fontaines, vaisselle miniature, tissus, décors de pierre sèche. Les visiteurs y trouvent de quoi démarrer leur première crèche, l'enrichir année après année, ou simplement admirer un savoir-faire enraciné dans le terroir.

Ateliers et découverte

Le marché propose chaque année des ateliers pour le jeune public et les curieux : initiation au modelage de l'argile, peinture de santons, découverte des gestes anciens. Ces temps de création sont prisés des familles qui viennent en nombre pendant les vacances scolaires. Les santonniers, passionnés, prennent le temps d'expliquer chaque étape, du choix de la terre à la cuisson et au décor. C'est l'un des plus beaux moments de transmission du patrimoine provençal.

Noëls Insolites : un écosystème complet

Le marché aux santons s'inscrit dans le programme des Noëls Insolites de Carpentras, qui réunit grande crèche provençale à l'office de tourisme, marché gourmand, illuminations de la cathédrale Saint-Siffrein, promenades en calèche et sapins géants. La ville entière entre en fête jusqu'au réveillon.